Vivió entre los 3 y 3.9
millones de años antes del presente. Se cree que habitó sólo en
África del este (Etiopía, Tanzania y Kenia).
Hábitat: bosques secos y
aclarados. Tienen actividad arbórea.
Es aceptado entre la
mayoría de la comunidad científica que puede ser uno de los
ancestros del géneroHomo.
Bípedo erguido, era de
contextura delgada y grácil, de talla entre 120 y 150 cm, y peso
entre 33 y 67 kg, diferente a nosotros en varios aspectos:
- Capacidad craneal bastante menor: 375 a 550 c.c.
- Actividad arbórea bastante activa, ya sea recolectando frutos, durmiendo, jugando etc.
- Su pecho no era plano sino que se estrechaba agudamente hacia arriba.
- Alto grado de dimorfismo sexual (diferencia física entre machos y hembras de una misma especie).
Los caninos son reducidos
aunque se proyectan ligeramente delante del diente adyacente. Los
incisivos son grandes (asociados al régimen frugívoro). Los molares
y premolares son de tamaño sustancial, con superficies planas. En
esta especie la fuerza de la masticación se orienta hacia abajo
utilizando los dientes laterales o de las mejillas. La frente es
estrecha con un torus supraorbitario marcado y estos rasgos
anatómicos le dan a la cara, en vista lateral, un aspecto muy
similar a la del Gorila.
El paladar es muy similar
al del hombre actual porque aunque grande, forma una curva que no es
parabólica, ni de lados paralelos, como en los grandes simios.
La forma de la pelvis
indica el caminar bípedo erguido debido a su pequeño tamaño en
comparación a los antropomorfos. Presenta un canal de parto más
pequeño que el actual y con una notoria forma de riñón. Tiene
brazos largos y los dedos de las manos y pies curvados.
La confirmación de que
caminaban con una eficiente bipedestación llegó cuando Mary Leakey
descubrió un conjunto de huellas de homínidos impresas sobre una
capa de ceniza volcánica húmeda de unos tres y medio millones de
años de edad, cerca de Laetoli en África. Dejaron sus huellas tres
individuos bípedos, aparentemente un macho, una hembra y un juvenil.
Los contornos de sus
huellas, nítidamente preservadas en la ceniza endurecida, mostraron
claramente que el animal que dejó estas impresiones caminaba en
forma bípeda eficientemente, como un humano - no había evidencia de
que el pulgar fuera divergente como el de los simios, y se encontró
un arco plantar muy similar al humano. Un pie de A.
afarensis reconstruído con la composición de huesos
fósiles recuperados encaja perfectamente con las huellas de Laetoli.
El fósil más completo,
llamado Lucy, fue descubierto por el
estadounidense Donald Johanson el 24 de noviembre de 1974 a 150 km de
Addis-Abbeba, Etiopía. Se trata del esqueleto de una hembra de
alrededor de 1 metro de altura, de aproximadamente 27 kg de peso (en
vida), de unos 20 años de edad (las muelas del juicio estaban recién
salidas) y que al parecer tuvo hijos. El nombre Lucy proviene de la
canción "Lucy in the sky with diamonds", de The Beatles,
que estaba siendo escuchada por los miembros del grupo investigador
la noche posterior al hallazgo.
Posteriormente, en el año
2000, apareció gran parte del esqueleto de una niña de tres años,
llamada Niña de Dikika; el fósil conserva el
cráneo, el tórax completo, algunos dedos y un pie. La forma de sus
hombros sugiere que podían trepara a los árboles, pero el ángulo
de la rodilla indica que era bípeda. La cara es alargada, la nariz
chata y el cerebro pequeño (330 cc). Los huesos de los dedos son
curvos y largos como los de un chimpancé, y los omoplatos se parecen
a los de un gorila joven. Conserva el juego completo de dientes de
leche y los dientes permanentes todavía sin erupcionar.
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