El senado es una asamblea compuesta por miembros especialmente elegidos a los que se llama senadores. El origen del senado está en el pueblo romano. Las características de aquellos senados romanos y las de los senados de tiempos posteriores son bastante distintas en algunos aspectos. La palabra senado también designa al propio edificio donde se realizan las asambleas.
Los romanos decían que el fundador del Senado había sido Rómulo y que lo había hecho con un grupo de 100 patricios a los que se dio el nombre de patres. Se trataba de un consejo asesor integrado por ancianos, de ahí su nombre, (senectus en latín es anciano, viejo). Se cree que el tercer rey de Roma, Tulo Hostilio fue el fundador de la sede del Senado que por eso tomó su nombre y se llamó Curia Hostilia.
En tiempos de la República romana siguió funcionando el Senado con la función de un consejo asesor, formado por 300 ancianos, todos ellos de clase patricia. Pero al cabo de algunos años esto último cambió y los plebeyos tuvieron también acceso al puesto de senador. El cargo era vitalicio y esto dio lugar a que se formase entre ellos una especie de oligarquía (el poder en manos de un reducido grupo de personas).
En esta misma época los senadores eran elegidos por los censores que tenían además el poder de quitar el título. En los tiempos del cónsul Gayo Mario se exigía como requisito para acceder al cargo el poseer unas propiedades por valor de un millón de sestercios como renta anual (moneda de plata). El senador tenía que usar una vestimenta especial que ningún otro político podía llevar: el latus clavus o laticlavia (latus=amplia y clavus=banda de púrpura), que tenía una franja color púrpura bastante ancha. Gastaba zapatos de cuero marrón y cerrados, y tenía que llevar un anillo especial que en los orígenes era de hierro y más tarde fue de oro.
También en tiempos de Gayo Mario el decano de los senadores tenía el privilegio de ser el príncipe del Senado. Existía además una jerarquía entre las personas que tenían sólo voz y las que tenían voto. Los senatores pedarii sólo podían votar y se tenían que sentar detrás de los otros senadores que tenían el uso de la palabra. La votación se podía hacer a mano alzada cuando el asunto a discutir no era demasiado importante o cuando la respuesta era unánime. Pero cuando no había acuerdo los senadores tenían que ponerse en pie y situarse a un lado y al otro del estrado curul (silla del magistrado) según dijesen sí o no, para hacer con facilidad el recuento. En cuanto al oratio o discurso podía ser tan largo como quisiera hacerlo el orador, sin limitación de tiempo; era una maniobra muy popular; es lo que se conoce hoy como obstruccionismo. La asistencia de los senadores a las sesiones no era obligatoria, por lo que generalmente no eran muchos los presentes. Pero en los asuntos graves se requería quórum para la votación (no se conoce muy bien el número mínimo de votos requerido en dicho quórum).
La sede normal era en la Curia Hostilia, pero de no ser ahí las reuniones podían hacerse en lugares consagrados especialmente para las sesiones. En el Año Nuevo las sesiones y las ceremonias se hacían en el templo romano de Jupiter Optimus Maximus y cuando el asunto se trataba del tema de la guerra, el Senado se trasladaba al templo romano de Belona, que estaba situado fuera del pomerium (las antiguas murallas del recinto sagrado). Las sesiones comenzaban al amanecer y terminaban con la puesta del sol.
El Senado tenía potestad suprema pero no era un cuerpo legislativo sino asesor. Controlaba el Tesoro y los asuntos externos y sobre todo las cuestiones de guerra. Después de los tiempos de Gayo Mario, de manera excepcional tuvo poder para suspender todos los organismos estatales y para aprobar un senatus consultum de republica defendenda o decreto inapelable que proclamaba la ley marcial. Era un recurso del Senado para impedir el nombramiento de un dictador.
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